時空偵探的歷史行腳

假如各位喜歡天文觀測，您或許聽過「金星凌日」這種相當罕見的天文現象。

位於日本長崎縣長崎市的金比羅山（標高 366 公尺），有一座狀似金字塔的奇妙石碑。

事實上，這座石碑是為了紀念一百多年前的天文學盛事而建立的地標，並於今年 3 月被指定為「日本天文遺產」！

位於金比羅山的金字塔型石碑。（圖片來源：朝日新聞）

關於這座長、寬、高皆為 1.6 公尺的金字塔石碑，除了刻著圓形的幾何學圖案，下方還寫著「VENUS」（金星）、「JANSSEN」、「一千八百七十四」等文字。

上述這些文字，其實是在講述 1874 年的一樁天文學事件。且說當年的 12 月 9 日，正是地球與金星、太陽睽違 105 年再次排成一直線，也就是俗稱的「金星凌日」現象。

為了觀察這個難得的時刻，許多天文學家已經足足等待一百年之久，為的就是要計算地球與太陽之間的距離到底有多麼遙遠。

衛星拍到的金星凌日現象。（圖片來源：維基百科，公有領域）

根據天文學的說法，地球與太陽之間的平均距離稱為「1 天文單位」，是計算地球與其他天體距離的重要基準。如今，我們已經知道 1 天文單位大約是 1.49 億公里，但是一百多年前尚未掌握如此精確的數字。

值得注意的是，地球可以看到金星的角度，會因應觀測地點的不同而有微妙的差異。若是可以知道不同兩地的觀測角度，就能利用三角測量的方法推算出地球跟太陽之間的距離。

從 17 世紀開始，天文學家便數次挑戰這項艱難的任務，而 1874 年正是第四次觀測機會。為此，歐美各國的天文學者紛紛跑到可以看到金星凌日現象的東亞，而擁有外國人居留地的日本神戶、橫濱、長崎等地自然也湧入許多觀測隊伍。

在這之中，率領法國觀測隊的皮埃爾·讓森(Pierre Janssen)選擇長崎的金比羅山作為觀測地點，並在當地建造這座金字塔石碑以為祈願。

法國天文學者皮埃爾·讓森。（圖片來源：維基百科，公有領域）

附帶一提，金星凌日現象每一百年只會出現 2 次，上一次發生於 2012 年，至於下次則要等到 2117 年才有機會再度遇見。

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